Era un viernes de Abril (25/4/86). Ese viernes se estuvo realizando pruebas en la planta nuclear de Chernobyl. Durante toda la semana se elaboraron planes de contingencia sin en algun caso se daba alguna situación anormal en algunos de los reactores. Ese viernes empezaron desde temprano las pruebas. Por cuestiones burocraticas se atrasaron. Había mucho calor (Abril es verano en Ucrania). Los operadores empezaron a sentir hambre y necesitaban despejarse. A las 20:30 se les dió autorización de tomar algun refrigerio. Los operadores salieron, conversaron, comieron, fumaron y a las 21:15 regresaron al cuarto de operacion o cabina del reactor numero 4.

La idea de prueba era la siguiente:

Aumentar la seguridad del reactor. Para ello deberían averiguar durante cuánto tiempo continuaría generando energía eléctrica la turbina de vapor una vez cortada la afluencia de vapor. Las bombas refrigerantes de emergencia, en caso de avería, requerían de un mínimo de potencia para ponerse en marcha (hasta que se arrancaran los generadores diésel) y los técnicos de la planta desconocían si, una vez cortada la afluencia de vapor, la inercia de la turbina podía mantener las bombas funcionando. Para realizar esta prueba segun el reglamento de RBMK (proviene del acrónimo de Reaktor Bolshoy Moshchnosti Kanalniy, que traducido quiere decir algo así como Reactor de Alta Potencia del tipo Canal) deben de estar disponibles en el nucleo siempre como minimo 30 barras de control. Esta regla es imperativa. En todas las fases de la operación del reactor su capacidad para la generación de energía nuclear no debe exceder la capacidad de controlar las barras para contener la reacción en cadena. Esas 30 barras están localizadas donde tienen el mayor efecto en la capacidad del núcleo para generar energía. El agua enfriada absorbe neutrones extra y ayuda regular ritmo de la reacción. Posteriormente se descrubrió que ese día solo habian menos de 10 barras.

A las 23:10 se bajó la potencia del reactor. Por un error de operación (PRIMER ERROR) la potencia se bajó a un 1 %, provocando la condensación del vapor presente en el núcleo. Como el agua absorbe más neutrones que el vapor, esto introdujo reactividad negativa. Si la "reactividad" es cero la reacción en el núcleo se autosostiene y la población neutrónica se mantiene constante; entonces, se dice que el reactor está crítico. Si es positiva la población neutrónica crece y, por lo tanto, la potencia del núcleo aumenta. Si es negativa la población neutrónica disminuye y el reactor tiende a apagarse. Adicionalmente - al bajar la potencia del reactor - la concentración de Xe131 (Xenon 131) subió, introduciendo un fuerte aporte negativo adicional de reactividad.

Es un "producto de fisión" que actúa como gran absorbente de neutrones. Esta situación produjo preocupación en los operadores, ya que el reactor se apagaba inexorablemente. Entonces, decidieron extraer todas las barras de control del núcleo, algo que no estaba permitido por los manuales de operación (SEGUNDO ERROR). Fue posible porque el diseño no contemplaba el enclavamiento del mecanismo.

Con el reactor operando prácticamente sin barras, se alcanzó un 7 % de potencia, en un estado de alta inestabilidad. (Las barras de control absorben los neutrones excedentes, manteniendo al reactor estable o crítico. Su remoción introduce reactividad positiva). El reactor poseía un sistema automático de control de caudal por los canales. Al trabajar a tan baja potencia, el sistema hubiese tendido a la parada. Para evitarlo, los operadores desconectaron el sistema de parada por caudal e iniciaron el control manual del mismo (TERCER ERROR). Nuevamente, la falta de enclavamientos permitió esta maniobra.

En ese momento, todo el refrigerante estaba condensado en el núcleo. A las 1:23:04 del 26 de abril de 1986, se decidió desconectar la turbina de la línea de vapor, para iniciar la prueba. Para poder hacerlo, los operadores tuvieron que hacer lo propio con otros sistemas de emergencia (CUARTO ERROR).

Al desconectar la turbina, las bombas comenzaron a alimentarse por la tensión provista por el generador durante su frenado inercial. La tensión fue menor y las bombas trabajaron a menor velocidad. Entonces, se formaron burbujas de vapor en el núcleo, insertando una altísima reactividad y, por lo tanto, un brusco incremento de potencia.

A la 1:23:40 el operador quiso introducir las barras de corte. Pero, ya era tarde! Para ese entonces, el reactor ya estaba a varias veces su potencia nominal.

La presión en los tubos subió rápidamente, provocando su ruptura. Estallaron!!!, levantando el blindaje de la parte superior del núcleo. Algunos fragmentos de combustible y grafito en llamas fueron lanzados hacia afuera, cayendo sobre el techo de turbinas adyacentes, causando una treintena de incendios.
Entre otros defectos, imperfecciones y fallos es digno de mencionar la ausencia de la cápsula (contención secundaria) que previno una catástrofe similar en Three Mile Island en los Estados Unidos. Se les dijo a los soviéticos muchas veces que las plantas atómicas sin contenedores eran peligrosas, pero siguieron construyéndolas porque era un 30% más barato. Documentos encontrados posteriormente por Viktor Bryukhanov director de la central de Chernobyl y Prypiat de Febrero de 1970 a Abril de 1986 indicaban que el secretario de Energia Nuclear de la URSS habia informado que el reactor 4 no estaba listo para usarse. Por presiones burocraticas decidieron utilizarlo de inmediato, siendo un resultado catastrofico algunos años después.
Algunos recuerdan como Viktor solía presumir de que este tipo de reactor eran tan seguro que podría ser construido en la Plaza Roja de Moscú. Los habitantes de Prypiat escucharon una explosión la cual consideraron normal. A las 1:30 los bomberos del lugar acudieron de inmediato. La clave AZ-5 se habia activado. En este momento los otros tres reactores se pusieron en refrigeración de emergencia. Por ser temporada de calor los bomberos llegaron en playera, sin equipo especial y sin imaginar lo dañino que seria esa nube radioactiva. En el momento que llegaron al lugar se observo el núcleo expuesto a la atmósfera, el grafito del mismo ardía al rojo vivo, mientras que el material del combustible y otros metales se había convertido en una masa líquida incandescente. La temperatura alcanzaba los 2.500 °C y en un efecto chimenea, impulsaba el humo radiactivo a una altura considerable.
A las 5 de la mañana el cuerpo de bomberos y el ejército ya habian controlado parte de las llamas. Sin embargo lo mas terrible estaba por venir. Se llamo de inmediato a Moscú y se autorizo sobrevolar el aerea en helicopteros Mi-24 o "tanques voladores". A las 7 AM del 26 de Abril empezaron las tareas de sobrevolar Chernobyl y empezar a arrojar arena, arcilla, plomo, dolomita y boro absorbente de neutrones. El boro absorbente de neutrones evitaría que se produjera una reacción en cadena. El plomo estaba destinado a contener la radiación gamma y el resto de materiales mantenían la mezcla unida y homogénea.
A las 7:39 horas el hospital de Prypiat reportó 49 heridos y 4 de ellos de "severa consideración". La mayoría de ellos quemados. Sin embargo el 85% de los heridos reportados a las 7:39 horas murieron a los días debido a la exposición a la radiación. A continuación presentamos un video tomado desde uno de los helicopteros esa mañana del 26 de Abril de 1986.
Este video fue tomado por Valey Legasov.

Una mañana muy soleada. Se observaba de lejos el fuego. Sin embargo en Prypiat a unos cuantos kilometros de Chernobyl, la vida transcurría normalmente. Se realizaban los preparativos para el 1 de Mayo, un dia significativo para la antigua Unión Sovietica. Las autoridades no informaron nada y lo poco que se sabía eran puros rumores de algunos trabajadores de la planta núclear. Después del medio día de ese sabado varios camiones militares ocuparon las diferentes calles de Prypiat y empezaron a repartir pastillas de Yoduro Potasico. Estas pastillas no fueron repartidas a todos. En realidad fueron repartidas casi solo a niños. Estas pastillas estaban cargadas de Yodo isotopo 127 (Yodo-127). Dentro del analisis y el inventario que hicimos de Chernobyl determinamos que en la explosión hubo entre 50 a 60% de Yodo Radioactivo. Este afecta directamente una hormona llamada Tiroxina, que se encarga de regular el metabolismo y de controlar, en la epoca de crecimiento, que los tejidos se desarrollan en las formas y proporciones adecuadas, utiliza yodo para crear dicha hormona, por lo que si nuestro cuerpo absorbe Yodo-131 nuestro tiroides se daña y fabrica la Tiroxina mal, causando deformaciónes, retraso metal, etc. Para evitar que el tiroides absorba Yodo-131, es tan sencillo como tomar “pastillas antiradiactivas”, cuyo principal ingrediente es el yoduro potásico, de este modo saturamos de Yodo-127 (no radiactivo) nuestro tiroides y evitamos que use Yodo-131 radiactivo para crear la Tiroxina.

Eran las 18:00 horas de ese sabado 26 de Abril y las autoridades no daban ningun comunicado oficial sobre la situación. Se observaban abuelitas en los corredores de los diferentes edificios de Prypiat con las maletas afuera. Los hombres fumando en los jardines y comentando el suceso. Los nilños jugando y las mamás esperando que decían los vecinos. A las 4 de la mañana del domingo 27 de Abril se dio un comunicado oficial a traves de autoparlantes. Este informaba que se había presentado un inconveniente y que necesitaban despejar y abandonar el area y sus hogares por 72 horas para poder limpiar (lavar) la ciudad y que pronto regresarían a sus casas.

Los niños contentos porque no irian a estudiar al dia siguiente sin embargo los adultos lloraban. Sabían que a lo mejor nunca regresarían.. y tenían toda la razón. Aquí presentamos un video de Elena Filatova sobre la evacuación de Prypiat.

La evacuación duró 72 horas. El hermetismo de la URSS y su gobierno no permitió que se actuará de inmediato evacuando a las personas lo mas pronto posible. Dejaron pasar 36 horas para realizar esta dificil labor. ¿ Te puedes imaginar evacuar 50,000 personas en tan solo 24 horas ?. Ahora que pongo 50,000 viene un dato curioso de Viktor Bryukhanov y es que le llamo mucho la atención una idea que le dió un amigo. Le dijo que porque no se plantaba un rosal por cada ciudadano en Prypiat. Y efectivamente lo hizo. Invito a los ciudadanos a poner un rosal por cada uno de ellos y en total plantaron 50,000 rosales.

La siguiente actividad era limpiar el area y crear un tunel por debajo del reactor accidentado con el objetivo inicial de implantar un sistema de refrigeración para enfriar el reactor. Este túnel, así como gran parte de las tareas de limpieza de material altamente radiactivo, fue desarrollado por reservistas del ejército ruso, jóvenes de entre 20 y 30 años. En la edición VI de Prypiat hablaremos sobre este túnel conocido como "Pata de Elefante".