Pie de elefante. Pareciera un cuento para niños o la marca de alguna empresa que produce calcetines, pero no es asi. Se le denomina asi al grueso del combustible nuclear que se hundió en la base del edificio del reactor 4 con la forma de una masa cristalina, llamada pie de elefante. Esta masa cristalina se formó durante el incendio, al arrojar arena y carburo de boro sobre el combustible fundido. Todo se coaguló en forma de gran bloque de cristal. Si alguien tratara alguna vez de extraer el combustible nuclear del reactor, tendría que saber exactamente dónde termina.

La cantidad de combustible que queda en el sarcófago es objeto de discusión entre los científicos. Es difícil explorar todas las habitaciones y corredores porque los niveles radiación pueden ser de hasta 1000 Roentgens y más. Los científicos corren cuando pasan un sitio con un nivel de radiación tan alto. 1000 Roentgens mata una persona en solo una hora. Los trajes de protección no son efectivos. No hay forma de proteger a una persona de este nivel de radiación. Científicos de Moscú y Leningrado han estudiado intensivamente los restos radioactivos del reactor.

Se ha tratado muchas veces de eliminar esta masa. No hay posibilidad de enterrarla. El reactor de Chernóbil es una construcción gigantesca. La idea es desmantelar lo que queda del reactor 4. Según Yuli Andreev, uno de sus directores, el desmantelamiento puede tener lugar totalmente con la ayuda de robots de control remoto, evitando así la exposición de personas. Los robots dan una impresión que dista de ser convincente. Simplernente el recoger un tabo de plástico parece ya una tarea complicada para el robot. Pero hay otro Factor que reducirá aún más las posibilidades de desmantelamiento. Los altísimos niveles de radiación del interior del reactor, que a veces sobrepasan los 10.000 roentgen por hora, serían demasiado para los componentes electrónicos de los robots.

Video filmado por uno de los colaboradores de Valery Legasov. El año pareciera que es 1994. Este video muestra el reactor por dentro.


Construcción del Tunel. Comenzó entonces el 13 de Mayo de 1986 la construcción de un túnel por debajo del reactor accidentado con el objetivo inicial de implantar un sistema de refrigeración para enfriar el reactor. Este túnel, así como gran parte de las tareas de limpieza de material altamente radiactivo, fue desarrollado por reservistas del ejército ruso, jóvenes de entre 20 y 30 años. Finalmente, jamás se implantó el sistema de refrigeración y el túnel fue rellenado con hormigón para afianzar el terreno y evitar que el núcleo se hundiera debido al peso de los materiales arrojados. En un mes y 4 días se terminó el túnel y se inició el levantamiento de una estructura denominada sarcófago, que envolvería al reactor aislándolo del exterior. Las obras duraron 206 días.

El sistema de refiregeración diferencia usa agua como transmisor del calor y es usada frecuentemente para la refrigeración de motores en automóviles.

Las ventajas de la refrigeración por agua en vez de por aire incluyen el mayor calor específico, densidad y conductividad térmica, de forma que el agua puede transmitir el calor a gran distancia con mucho menos flujo volumétrico y diferencia de temperatura. Esto lleva a la mayor ventaja de la refrigeración por agua sobre los disipadores tradicionales: la capacidad mucho mayor de transportar el calor desde la fuente hasta una superficie de enfriamiento secundaria, que permite radiadores grandes, de diseño óptimo, en lugar de pequeñas aspas ineficaces montadas en o cerca del núcleo de la unidad central.

En Chernobyl se utilizo Agua Pesada para la refrigeración del núcleo. El agua pesada es agua formada con átomos de deuterio (es decir, hidrógeno pesado). agua pesada se encuentra presente, en pequeñas cantidades, mezclada con el agua normal, y puede ser separada de ésta por destilación fraccionada. También se puede separar del agua por absorción con amoníaco que contenga deuterio.

Chernobyl ha sido lenta para revelar sus secretos más peligrosos. Durante las reparaciones de emergencia que se hicieron en el sarcófago en 1998, hubo algunas sorpresas indeseables: los niveles de radiación eran mucho más altos de lo esperado. Había sitios en los que las piezas del núcleo del reactor estaban incrustadas en el cemento del techo. El refugio está lleno de sorpresas así. Cada vez hay más polvo. Cada reparación, cada intervención, se generan también desechos radiactivos.